Cet été, WesportFR vous propose de combiner le plaisir du sport et le plaisir de la réflexion avec une série d’articles « Thinking Sport ». Au fait, d’où vient le mot « sport » ? Quelles sont ses origines ? Quelle est sa vraie signification ?
Sport, un mot valise
Le terme « sport » recouvre une palette de pratiques bien plus vaste qu’il n’y paraît à première vue. Derrière ce mot, on rassemble aussi bien l’escrime ou la gymnastique que les activités de détente ou d’entretien, qu’elles se tiennent en salle, en plein air, ou dans des espaces moins conventionnels. Autrement dit, chaque époque, chaque société, a forgé sa propre définition et ses propres usages du mot.
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Les chercheurs n’ont pas manqué d’explorer ces multiples sens. Dès le XIIIe siècle, le terme apparaît : il dérive du vieux français « desport », issu du verbe « desporter », c’est-à-dire « se divertir ». À l’époque, il englobe tout ce qui relève du plaisir, des jeux, ou même de la simple conversation. Lorsque la chevalerie anglaise s’empare du mot au XIVe siècle, le « desport » traverse la Manche. Plus tard, au XVIe siècle, Rabelais l’utilise pour signifier « s’amuser ».
Le XIXe siècle marque une nouvelle étape : « desport » devient « disport », puis « sport » en Angleterre, avant de revenir en France autour de 1830. Chez Eugène Chapus, en 1854, le « sport » désigne les passe-temps distingués de l’aristocratie, pelouse, échecs, billard, pêche, chasse, tir… En 1873, le dictionnaire Littré décrit le sport comme « un mot anglais utilisé pour désigner tout exercice en plein air, tels que les courses de chevaux, la navigation de plaisance, la chasse, la pêche, le tir à l’arc, la gymnastique, l’escrime ».
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À la fin du XIXe siècle, les promoteurs du sport, dont Pierre de Coubertin, précisent la définition : désormais, la dimension motrice et la recherche de performance deviennent centrales.
À partir des années 60
Les années 60 marquent un virage : la réflexion autour du sport s’intellectualise, portée par des analyses psychologiques, historiques, sociologiques ou philosophiques. Michel Bouet, en 1968, définit le sport comme « une activité de loisir institutionnalisée, avec une participation corporelle première et des structures motrices rigoureusement spécialisées, exercée pour elle-même, en mode compétitif, avec la préoccupation majeure de la performance ».
L’origine du sport, un terrain de débat
Certains auteurs situent la naissance du sport dans l’Antiquité, avançant qu’il aurait toujours existé. À cette époque, les compétitions sont des rituels païens, inséparables du tissu social et religieux. Rien à voir, pourtant, avec le sport moderne. Les pratiques de l’époque remplissent des fonctions sociales et spirituelles, très éloignées de notre logique de performance.
Au Moyen Âge, les jeux physiques varient selon la classe sociale. Pour les chevaliers, le « quintaine », une épreuve d’adresse où il s’agit de frapper un bouclier en galopant, sert d’entraînement à la guerre. D’autres pratiques émergent : la crosse, ancêtre du hockey, ou l’ancêtre du golf. Chez les villageois, le « chou » ou « ivrogne », préfiguration du football ou du rugby, oppose deux villages sans règle ni limite de joueurs, le but étant de déposer une balle dans le camp adverse. On y trouve un rite d’intégration, une façon de « devenir homme » au sein du groupe. Les luttes populaires, le lancer de poids ou le tir à l’arbalète rythment aussi ces fêtes collectives.
À partir du XVIIe siècle, le contexte évolue. La violence diminue, les fonctions rituelles s’estompent, et la dimension éducative prend de l’ampleur.
Dans la noblesse, plusieurs pratiques s’imposent comme références éducatives ou sociales :
- C’est au XVIIIe siècle que le sport moderne voit le jour en Angleterre. Plusieurs facteurs entrent en ligne de compte, l’essor d’une classe aisée, l’industrialisation et le développement des transports, l’expansion coloniale qui diffuse des jeux comme le basket-ball auprès des jeunes Anglais à vocation éducative, un commerce florissant et le goût prononcé pour les paris.
En Grande-Bretagne, le nombre d’associations sportives nationales progresse lentement entre 1750 et 1850, puis explose à partir du milieu du XIXe siècle, comme en témoigne le cas du football anglais. Au XVIIIe siècle, les courses à pied se déroulent en pleine nature, franchissant haies et obstacles. La « paume courte », ancêtre du tennis, se métamorphose en « sphairistique » avec filet et raquette en bois, adoptée par la bourgeoisie. L’Allemand Ludwig Jahn (1778-1852) introduit la gymnastique sur agrès (poutres, cerceaux, barres parallèles), dans un contexte de reconstruction après la guerre de Sedan.
À la fin du XIXe siècle, une opposition s’installe entre deux grands courants : d’un côté, la gymnastique, de l’autre, le sport. Les tenants de la « thèse de continuité » affirment que le sport plonge ses racines dans l’Antiquité. Selon eux, les compétitions modernes seraient l’aboutissement d’un long chemin, des rites antiques aux jeux populaires, puis aux sports actuels. Baillette (1996), dans « Les pensées réactionnaires du sport », résume ainsi cette vision : « Le sport est très souvent présenté comme un fait universel, un invariant culturel. Dans des formes changeantes, il aurait été pratiqué en tout temps et sous toutes les latitudes. »
À l’inverse, Norbert Elias démonte cette idée, la qualifiant de « légende idéologique » destinée à renforcer l’unité d’un mouvement pourtant traversé de tensions. Roger Chartier appuie : « La continuité du vocabulaire ou la similitude des gestes ne doit pas tromper : entre le sport moderne et les jeux traditionnels, les différences l’emportent. » Pour lui, la rupture l’emporte sur la filiation.
Le sport moderne, selon cette perspective, naît en opposition aux jeux traditionnels, dans une société en pleine mutation. Si le mot « sport » désigne des activités qui semblent parfois proches, leurs finalités divergent radicalement. Là où les jeux anciens cimentaient la cohésion d’un village ou signaient le passage à l’âge adulte, le sport contemporain privilégie la performance, la codification, la compétition réglée.
Pour reprendre T. Terret : « Les historiens s’accordent à situer la naissance du sport au XVIIIe siècle, en Angleterre, dans le contexte de la révolution industrielle et du capitalisme naissant, avant sa diffusion dans les colonies britanniques et les sociétés industrialisées d’Amérique du Nord et d’Europe continentale. Mais la définition du sport fluctue avec le temps et les regards. Les perceptions divergent, tout en révélant une constante : dans chaque société, sous des formes variées, le sport s’est taillé une place de choix. »
De la joute médiévale au terrain synthétique, la trajectoire du sport raconte à sa manière la grande aventure humaine. La prochaine fois que vous croiserez un ballon ou une raquette, songez à tout ce qui s’y joue, des rituels d’un autre âge aux records du XXIe siècle, il y a plus d’histoires sous le mot « sport » qu’on ne pourrait l’imaginer.
